汉朝按年代和建都分西汉和东汉。

西汉

西汉（公元前206年—公元8年）是我国第一个统一强盛的帝国。在西汉统治的近四百年的历史中，通过一系列的政治经济的改革，使国力强盛、人民安乐，呈现出一派太平盛世的景象。在此期间，中国一直以世界强国的面目屹立于世界之林。

秦末年，项羽、刘邦拥立楚怀王与秦朝抗争。经过几年的征战，刘项军夺取天下，项羽废怀王自立为西楚霸王，分封天下土地于王侯数十人，其中刘邦被封为汉王，都南郑。但刘邦并不甘心居于项羽之下，在谋士张良、萧何，大将军韩信等人的帮助下，于公元前二零二年击败项羽，登临帝位，国号汉，定都长安，是为汉高帝。

高祖在位七年间，为了削弱异姓王侯的势力，先后剥夺韩信、英布、彭越等大将的兵权与封号，加强了中央集权统治。同时制定一系列的“与民休息”的政治方针，巩固了自己的统治，为强大的汉朝盛世奠定基础。前一五九年，高祖薨，传位惠帝刘盈，但此时政权实际已掌握在汉高皇后吕雉的手中。吕后前后共掌权十六年，是我国历史上为数不多的女统治者之一。前一八三年，刘恒即位，是为文帝，他与景帝（文帝之子，前156—前143年在位）刘启都继续执行高祖所制定的“与民休息”的政策方针，减轻人民赋税，使汉帝国经济蓬勃发展，人民生活安定，国力大大增强，史家称这一阶段为“文景之治”。

通过“文景之治”，汉朝国力逐渐强大起来。前141年，景帝卒，其子武帝刘彻即位。刘彻也是我国历史上有名的皇帝之一，他在位期间曾使卫青、霍去病击败匈奴，扩大了西汉王朝的统治范围，保障了汉朝北方经济文化的发展。但多年的征战使国力下降，于是武帝于晚年停止征战，转而大力发展农业，使西汉的经济继续向前发展。 武帝之子昭帝继承其父的方针，继续实行无为政治，发展经济，使西汉极盛时期达到了顶点。

经过昭帝、宣帝（前73—前48 年在位）两代三十八年的“与民休息”的政策的执行，西汉王朝的国力增强，但与此同时地方势力也随之增强，严重的影响了汉帝国的统治，自元帝（前48—前 32年在位）起，至成帝（前32—前8年在位）、哀帝（前6—公元1年在位）、平帝（1—6年在位）在位年间，皇帝对政权的统治力量已大不如前。及至刘婴即位，朝权已尽落于外戚王莽之手。公元八年，王莽篡夺皇位，改国号为新，至此西汉对中国的统治宣告结束。

西汉王朝是我国历史上比较强盛的一个帝国之一，统治者把其主要的精力投入到农业发展上，历代一直实行“与民休息”的政策，人民丰衣足食，安居乐业，故而汉王朝的政治一直比较稳定。在武帝年间，大臣董仲舒提出“罢黜百家，独尊儒术”的建议，武帝采纳之，自此，儒教、儒学形成了汉朝以后中国历朝历代一贯遵从的治国方略。由于政治经济的稳定，使得手工业、商业、人文艺术以及自然科学都得到长足的发展。随着科学技术的提高，使得以冶金、纺织为主的西汉手工业的生产效率大大提高，以纺织为例，西汉已有接近成型的绣花机器，足以见得当时生产已有一部分脱离了单纯的手工劳作，使得生产率提高。手工业的发展促使商业繁荣起来，以长安为中心形成了许多商业城市，并通过丝绸之路开辟了与西亚诸国的外交与商贸等诸方面的交流。

在汉朝的人文艺术领域，出现了一位杰出的大史学家——司马迁。他以太史令之职，完成了我国第一部通史《史记》，这部著作被后人赞为“史家之绝唱，无韵之离骚”。另外，汉朝的艺术水平也已达到相当高的程度，从近年来汉墓出土的一些文物看来，其做工之精细，工艺之考究，并不亚于今日。如四川广汉出土的执锄陶俑及广州出土的汉代木船模型都是做工精细，不可多得的艺术珍品。

西汉自高祖刘邦创建以来，历经十四代二百三十余年（其中包括王莽的新朝），使中国一度成为强盛、富饶的大帝国。因此，西汉王朝被视为中国历史上的第一次中兴。

东汉

东汉王朝（公元25年—公元220年）由汉光武帝刘秀建立，他推翻了王莽所建立起的新王朝，重新恢复由刘氏统治的汉王朝，史家称此汉朝为东汉。

公元25年，刘秀在绿林军的协助下，以武力击败了篡位的王莽，夺得帝位。刘秀身为西汉皇族，故仍定国号为汉，但建都洛阳，年号建武，是为汉光武帝。建武二年，光武帝下令全面改革王莽所实施的旧政策，整顿吏治，设尚书六人分掌国家大事，以近一步削弱三公（太尉、司徒、司空）的权限；废除“官奴”；清查土地，使人民生活逐步稳定下来。到公元一世纪中叶，经过光武帝、明帝（58—76年在位）、章帝（76—89年在位）三代的治理，东汉王朝已经逐渐恢复了往日汉朝的强盛，这一时期被后人称之为“光武中兴”。

公元89年，汉章帝薨，由年仅十岁的和帝刘肇即位，年号永元。因和帝年幼，统治权利完全落于章帝皇后窦氏与其兄窦宪之手。窦氏的专权引起了上下官吏的不满，和帝于公元92年与宦官郑众等人合力诛灭窦氏，郑众因功封侯。自此，宦官越来越甚地参与东汉的政治统治，加之自和帝刘肇以来历代汉帝都宠信宦官，及至桓帝（公元132—167年在位）、灵帝（公元 168—189年在位）年间，宦官的权利已达到无以复加的地步，形成东汉王朝后期的宦官与外戚专权的格局。

公元189年，灵帝驾崩，何太后临朝。当时皇宫内宦官专权，凉州董卓率兵入洛阳，废皇子刘辩，杀何太后，立刘协为帝，是为汉献帝。事实上献帝即位后并无任何权利，董卓独揽大权，残暴专横，使得各地官吏纷纷举兵反抗，逐步形成了诸强割据的局面，统一的王朝实际上已经不复存在。后，献帝又为曹操控制；公元 220年，曹操次子曹丕逼迫献帝让位，东汉王朝宣布灭亡，继之而来的是中国历史上又一个长期分裂的时期——三国时期。。

东汉王朝在统治上沿用了许多西汉的方针与政策，而且在一些方面做了调整与改革，使之更加适于当时的社会状况。在东汉前期，政权进一步加强与地方势力的融和，使国家趋于稳定，在经济、文化、科学技术等方面都超过了西汉的水平。公元105年，蔡伦在前人的基础上改造了纸张的制造技术，使我国的文字记录方式脱离了使用竹简的时代，同时造纸术也作为我们熟悉的中国古代四大发明之一而流传至今。东汉对后世的另外一项贡献是制陶业的发展，它使中国彻底脱离了青铜时代的材料束缚，把一些以前为豪门贵族专有的用品带入了寻常百姓家。

在自然科学方面，以张衡为代表的东汉学术界，有着很高的成就；张衡则以高超的工艺制造了“浑天仪”、“地动仪”等科学仪器，制造这些仪器的原理至尽仍被广泛使用。另外，东汉末年的名医华佗是有记载以来第一位利用麻醉技术对病人进行手术治疗的外科医生，他创造的“五禽戏”是我国第一套体操性质的健身活动。

到东汉时期，书法、绘画已不单纯作为文字图形符号使用，它们的艺术地位逐渐显露出来，虽然今日东汉流传下来的艺术品数量不多，但从其中依然能窥得汉文化的风貌。

东汉王朝前后历十二帝，共一百九十五年。