第一是交易的对象不同。
现货交易的范围包括所有商品；而期货交易的对象是由交易所制订的标准化合约。合约中的各项条款，如商品数量、商品质量、保证金比率、交割地点、交割方式以及交易方式等都是标准化的，合约中只有价格一项是通过市场竞价交易形成的自由价格。

第二是交易目的不同。
在现货交易中，买方是为了获取商品；卖方则是为了卖出商品，实现其价值。而期货交易的目的是为了转移价格风险或进行投机获利。刚开始期货交易时，可能一些念头会闯入你的脑海："如果我作为买方或卖方进行某一合约的交易，当合约期满而我不得不提供这种商品时，我该怎么办呢？我到哪儿获得交割所需的全部大豆?实际上，这并没有什么好担忧的。在全部期货交易中只有不到1％的交易需交割。作为交易者，你只要确保在合约交割前平仓就行了。记住：只有不到1％的期货合约需进行实物交割，绝大部分合约都是在交割前对冲或平仓。

第三是交易程序不同。
现货交易中卖方要有商品才可以出卖，买方须支付现金才可购买，这是现货买卖的交易程序。而期货交易可以把现货买卖的程序颠倒过来，即没有商品也可以先卖，不需要商品也可以买。
刚刚进入期货市场的投资者往往会问：我怎么能出售自己没有的东西呢？要理解其中的原因，请记住期货合约的定义，期货合约是在将来某时买卖特定数量和质量的商品的一“协议”，并不是作某种实物商品的实买实卖。因此，出售期货合约即意味着签订在将来某时交割标的物的一项协议。
做股票、做贸易、房地产投资，只能先买后卖，都是"单行道"，这就形成人们的一种习惯思维定式。期货交易是一条"双程路"，可以先买后卖，也可以先卖后买，因而，期货交易非常灵活，机会多多。做股票碰到熊市，价格一路下跌，投资者没有盈利的机会。期货交易却不同，你预测期货价格会上涨，你可以买进期货合约；你判断它会下跌，也可以卖出期货。只要你预测正确，做对了方向，不论牛市熊市，都有获利机会。

第四是交易的保障制度不同。
现货交易以《合同法》等法律为保障，合同不能兑现时要用法律或仲裁的方式解决；而期货交易是以保证金制度为保障来保证交易者的履约。期货交易所为交易双方提供结算交割服务和履约担保，实行严格的结算交割制度，违约的风险很小。期货交易实行保证金制度。交易者不需付出与合约金额相等的全额货款，只需付5％～15％的履约保证金。用少量的资金控制期货合约的全部价值，对交易者来说当然刺激。杠杆作用是期货市场吸引投机者的原因之一，保证金制度在放大盈利比例的同时，也把风险放大了。
第五是交易方式不同。现货交易是进行实际商品的交易活动。交易过程与商品所有权的转移同步进行。而期货交易是以各种商品期货合约为内容的买卖，对象不是具体的实物商品，而是一纸统一的"标准合同"，即期货合约。整个交易过程只是体现商品所有权的买卖关系并没有真正移交商品的所有权。无论买卖多少次，只有最后的持约人才有履行实物交割的义务。而其他的人只需在合约期满之前做相反方向的买卖，了结原有交易，把买卖差价结算完了即可。

期货交易的最终目的并不是商品所有权的转移，不同于现货市场的实买实卖。买卖期货合约，一部分人想投机获利，另一部分人则想回避价格风险。期货交易对于那些希望从市场价格波动中牟利的投资者，或希望未雨稠缪、保障自己不受价格急剧变化影响的生产经营者来说极具吸引力。
另外，现货交易活动随时随地可以进行，具体交易内容由交易双方一对一谈判商定，有较强的灵活性。而期货交易必须在规范化的市场中依法公开、公平、公正地进行，交易中买方、卖方互不见面，不存在买卖双方的私人关系。